先天元年（712年）至天宝十五载（756年）在位。因安史之乱退位为太上皇，是唐朝在位最长的皇帝，亦是唐朝极盛时期的皇帝。

唐垂拱元年（685年）八月，李隆基生于东都洛阳。生性英明果断、多才多艺。

初封楚王，后改封临淄王，历任卫尉少卿、潞州（今山西长治）别驾。唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基与太平公主联手发动”唐隆政变”，诛杀韦后集团。

先天元年（712年），李旦禅位于李隆基，李隆基于长安太极宫登基称帝 。后赐死太平公主，取得了国家的最高统治权。

唐玄宗在位前期，在政治上很有作为。他勤于政事，从各方面采取措施，巩固和发展了唐朝政权。

唐玄宗注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，开创了唐朝的极盛之世——开元盛世。

但是在位后期逐渐怠慢朝政、宠信奸臣李林甫、杨国忠等；宠爱杨贵妃，加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆，结果导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝由盛转衰埋下伏笔。

天宝十五载（756年）太子李亨即位，尊其为太上皇。从开元末年起，玄宗在长期升平殷富的盛世中逐渐发生变化。

在政治上，他以为天下无复可忧，便深居禁中，怠问政事。自开元二十二年起，奸臣李林甫专权达19年之久，宦官高力士亦日见重用；玄宗热衷于开边，对吐蕃、南诏、契丹不断发动战争，不仅恶化了民族关系，而且财政上也用度不足，故而又任用王等聚敛之臣，对人民加紧搜刮。

同时大量扩充边军，导致了军事布局上的外重内轻，中央集权被削弱；他专以声色为娱，天宝二年后宠幸杨贵妃，放纵杨氏姐妹穷奢极欲，而李林甫死后杨贵妃从祖兄杨国忠又成了专权的朝臣。

玄宗一再受李林甫、杨国忠、安禄山等人的蒙蔽，终于酿成了安史之乱。 安禄山发动叛乱之后，直逼长安。

唐玄宗于天宝十五载六月急忙率从官及杨贵妃等离长安西逃。行至马嵬驿（今陕西兴平西），禁军哗变，杀杨国忠，玄宗被逼缢杀杨贵妃，军情始定。

此后，太子李亨率一部分禁军北趋灵武（今宁夏灵武西南），七月即位，改元至德，是为肃宗。李隆基率另一部分禁军南逃成都，后被尊为上皇天帝。

至德二载，玄宗由成都还长安，居兴庆宫（南内）。宦官李辅国曾因劝肃宗即位之功而深受肃宗宠信。安史之乱平定后，他自以出自微贱，为玄宗左右所轻视，乃离间玄宗与肃宗的关系，迫使玄宗迁居太极宫（西内）甘露殿。

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