瑞典有个叫尼尔斯的小男孩，他调皮捣蛋，经常捉弄小动物，因此受到了惩罚。他被小精灵变成一个小人儿。为了把自己变回原状，他骑着大白鹅跟着雁群游遍了瑞典。在这个过程中，他历尽艰辛，不断增长自己的见识，还有见到了许多奇闻趣事，使他变得懂事了，最后他变回了原来的样子。

尼尔斯不爱学习，一看到书本就会犯困；不爱牧鹅放鸭，会经常捉弄家里饲养的小动物，以至于家禽看到他就会咬他。可是同住一个小村庄里的还有一群小精灵，尼尔斯有一天戏弄了一只小精灵，受到惩罚变成一个拇指大的小人。还没等他弄明白是怎么回事，他已经骑在家鹅马丁的脖子上，和一群野鹅飞上了天空。马丁决定和野鹅飞往北方，那是他向往已久的拉普兰。

途中尼尔斯发挥人的聪明机智和狡猾的狐狸做斗争，不畏艰险和困难智取乌鸦山的盗贼。尼尔斯和野鹅群一起主持正义，扶危济困，在去往拉普兰的路上，结交了很多好朋友。正是这些经历使尼尔斯从一个顽皮捣蛋的孩子变成一名具有正义感、真诚、智慧、勇敢、善良的小英雄。尼尔斯最终变成善良懂事的小男孩，他变回原形，回到家生活在父母身边，从此也变成一名热爱学习的好学生。

《尼尔斯骑鹅旅行记》告诉我们：要学会勇敢，学会去帮助别人。尼尔斯虽然身处逆境，但最终能克服恐惧的心理，并在一次次的“磨练”中变得勇敢起来。最终，尼尔斯从一个淘气，贪玩，喜欢恶作剧的小男孩变成一个懂事，乐于助人的好孩子，因为他懂得了给予别人帮助是快乐的！