在山峰与低矮的山谷之间只有一点小空隙，光线通过这层间隙之后会显示出一条线的天空的，所以看起来天空只有一条线，这样的奇特的地貌被称为一线天。

一线天是我国名山奇峰中常有的石景，因两壁夹峙，缝隙所见蓝天如一线而得名；较为知名者有峨眉山、华山、黄山、江郎山、武夷山、九宫山、三清山等处的“一线天”美景；由于“一线天”景观奇特，已成为许多风景名胜的热门景点。

从地质学的角度来看，最常见的“一线天”大都出现在石灰岩地区，是一种特殊的侵蚀地貌；但也有“一线天”是由断层形成，与前者相比，其不同处在于它们两侧的岩石有上下左右的位移。

“一线天”景观形成的气象、地理原因比较复杂，与空气中出现大范围逆温层有关。 当低空有逆温层时，云层下聚集了无数小水滴。这些水滴对从云缝中透出来的太阳光起到散射作用，使那条云带看起来特别光亮；当太阳光的角度适宜而且云层之间出现均匀缝隙时，人们便可以在特定的高度上见到这一奇观。